Peu de répertoires sont aussi vastes, et aussi inégaux, que celui des chants à la Vierge Marie. On y trouve le sublime : le Salve Regina grégorien, l'Ave Maria de tant de compositeurs : et le sirupeux, ces cantiques mièvres du XIXe siècle qui font fuir autant qu'ils rassemblent. Cet article n'est pas une liste de titres à copier : c'est une manière de choisir, car un chant marial dit quelque chose de la foi, pas seulement de la tendresse.
Quand chante-t-on la Vierge
Le chant marial n'est pas un ornement qu'on ajoute à volonté. Il a ses moments, et les respecter évite le contresens liturgique le plus courant : glisser un Je vous salue Marie chanté en plein cœur d'un temps qui appelle autre chose.
Les fêtes mariales d'abord : l'Annonciation, la Visitation, l'Assomption, que j'ai traitée à part pour préparer la musique du 15 août :, la Nativité de Marie, l'Immaculée Conception. Le temps de l'Avent ensuite, profondément marial, où la figure de Marie qui attend l'enfant traverse la liturgie. Le mois de mai et le mois d'octobre, enfin, consacrés par la piété populaire à la Vierge, avec leurs neuvaines, leurs processions et leurs chapelets chantés.
En dehors de ces moments, le chant marial trouve surtout sa place en fin de célébration, un chant d'envoi confié à Marie, ou lors d'une procession. Il ne remplace jamais un chant dont la fonction propre appartient au déroulement de la messe : à ce sujet, la fonction de chaque chant reste la boussole.
Les grands classiques, et comment les aborder
Quatre antiennes mariales structurent la tradition, chantées selon le temps liturgique : Alma Redemptoris Mater (Avent et Noël), Ave Regina Cælorum (du 2 février au Mercredi des Cendres), Regina Cæli (temps pascal) et Salve Regina (le reste de l'année). Les connaître, au moins dans leur ton simple grégorien, donne à une chorale un socle d'une beauté inusable et d'une justesse liturgique totale.
Le Salve Regina en ton simple est accessible à n'importe quel groupe : une mélodie syllabique, un ambitus réduit, une assemblée qui la reprend vite dès lors qu'on la propose régulièrement. C'est souvent le meilleur point d'entrée dans le répertoire grégorien pour une chorale paroissiale.
L'Ave Maria pose un autre problème : il en existe des centaines, du plus pur au plus démonstratif. Pour l'assemblée, méfiez-vous des versions conçues pour un soliste, celles de Gounod ou de Caccini sont magnifiques en concert, inchantables en assemblée. Privilégiez un Ave Maria à refrain simple que tous peuvent reprendre, en réservant les grandes pages au chœur seul, à l'offertoire ou en méditation.
Choisir pour une assemblée, pas pour soi
C'est la tentation du musicien : choisir le chant qui le touche, lui, et découvrir le dimanche que personne ne suit. Un chant marial destiné à l'assemblée obéit aux mêmes contraintes que tout chant d'assemblée, un ambitus contenu, un refrain mémorable, une mélodie qu'on retient dès la deuxième écoute. J'ai développé cette exigence dans écrire pour une assemblée qui ne lit pas la musique, et elle vaut pleinement ici.
Concrètement : gardez pour le chœur les polyphonies exigeantes et confiez à l'assemblée des refrains courts. Un beau Vierge Sainte à refrain, une litanie mariale où l'assemblée répond « priez pour nous » pendant que le chœur énonce les invocations : voilà des formes qui font chanter tout le monde sans niveler la beauté.
La question du texte : marial ne veut pas dire sentimental
Un chant à la Vierge n'est pas un chant d'amour humain transposé. Le piège du répertoire marial, c'est la dévotion qui déborde en sentimentalité : des textes centrés sur nos émotions plutôt que sur ce que l'Église croit de Marie. Or Marie, dans la liturgie, renvoie toujours au Christ, elle est celle qui le porte, le montre, s'efface devant lui.
Vérifiez donc le texte autant que la mélodie. Un chant marial juste dit la foi : le fiat, la maternité divine, l'intercession, la figure de l'Église. Le Magnificat, le cantique de Marie lui-même, reste le sommet indépassable de tout répertoire marial, et mérite d'être chanté par l'assemblée dans une version accessible plutôt que réservé au chœur. Si vous ne deviez travailler qu'une pièce mariale cette année, ce serait celle-là.
Bâtir un noyau qui tient dans l'année
Comme pour l'ordinaire, mieux vaut posséder solidement quelques chants marials que d'en survoler vingt. Un noyau raisonnable : une antienne grégorienne selon le temps, un Ave Maria à refrain pour l'assemblée, un chant marial de procession pour le mois de mai, et le Magnificat. Avec cela, vous traversez l'année liturgique sans jamais être pris au dépourvu.
Ce principe du répertoire stable, travaillé dans la durée plutôt que renouvelé sans cesse, est le même que celui qui vaut pour choisir les chants de la messe et pour tenir l'ordinaire. La Vierge n'y fait pas exception : la piété mariale gagne en profondeur quand elle s'appuie sur des chants que l'assemblée finit par porter par cœur.
Un dernier mot. Le répertoire marial est celui où l'on chante le plus avec le cœur : et c'est précisément pour cela qu'il faut y garder la tête claire. Beauté de la mélodie, justesse du texte, accessibilité pour l'assemblée : les trois ensemble, jamais l'un au détriment des autres. C'est ainsi qu'un chant à Marie devient prière de tous, et pas seulement effusion de quelques-uns.
Sept mises en musique récentes, à écouter
Le répertoire marial ne s'est pas arrêté au XIXe siècle. Voici sept pièces que j'ai composées pour le Chœur Cantiamo, sur des textes mariaux de la tradition. Chacune est écrite pour chœur, avec l'assemblée en tête. Vous pouvez les écouter et lire les textes.
- Ave Maria : la prière mariale par excellence, en polyphonie sur le texte latin original.
- Je vous salue Marie : une mise en musique brève, moins d'une minute, pour ouvrir ou conclure un temps de prière.
- Magnificat : le cantique de Marie, celui dont je disais plus haut qu'il reste le sommet du répertoire.
- Souvenez-vous : le Memorare de saint Bernard, supplique mariale d'une simplicité immédiate.
- Marie, mère de mon cœur : la prière de Léonce de Grandmaison, qui demande à Marie de garder un cœur d'enfant.
- Prière Notre-Dame du Salut : une prière portée depuis l'origine par la famille de l'Assomption et ses pèlerinages.
- Angelus de Saint-Ambroise : l'Angélus en polyphonie, cette récitation qui rythme le matin, midi et soir des paroisses depuis le Moyen Âge.
L'ensemble du catalogue est en écoute libre sur les plateformes, et le répertoire de partitions permet de chercher par moment liturgique.